Originario dell'America centro meridionale, alcuni scavi compiuti
in Messico riportano tracce di questa pianta già presente
8000 anni fa.
 La
pianta di mais ha una crescita molto rapida e richiede un tempo
limitato di lavoro, per questo motivo si collega la coltivazione
e l'uso del mais presso i Maya e gli Aztechi, alle gigantesche costruzioni
da loro innalzate. La coltivazione del mais lasciava molto tempo
libero ai contadini, la cui mano d'opera venne utilizzata per la
costruzione di opere gigantesche.
Presso le popolazioni dell'America centrale, il mais era considerato
una divinità e l'inizio della vita per gli esseri umani.
Il mais arrivò in Europa successivamente alle spedizioni
di Colombo e venne inizialmente utilizzato come alimento per il
bestiame, poi si diffuse sempre di più come cereale ad uso
umano, soprattutto presso le popolazioni povere già nel XVI
secolo. Oggi, dopo il frumento ed il riso, risulta essere il cereale
più coltivato nel mondo.
Le proteine contenute nel mais sono di valore biologico inferiore
rispetto agli altri cereali, è infatti carente di alcuni
aminoacidi come la lisina e il triptofano: il suo consumo deve essere
quindi integrato con altri cibi contenenti proteine vegetali, come
ad esempio i legumi.
Presso le popolazioni povere che facevano uso di mais e patate
si diffuse in passato la pellagra, questo perché il mais
utilizzato era decorticato e l'apporto proteico e vitaminico risultava
assolutamente insufficiente; inoltre i cibi associati ad esso non
coprivano queste carenze. E' utile evidenziare che la selezione
particolarmente spinta del mais ha profondamente modificato le sue
caratteristiche originali: sembra che le varietà antiche
contenessero una buona dose di vitamina B12, mentre le varietà
ibride ad alto rendimento ne siano sprovviste.
COME SI UTILIZZA IL MAIS
Le pannocchie di mais possono essere lessate oppure cotte in forno.
Presso di noi si è diffuso l'uso della polenta, e in alcune
zone della nostra penisola è diventata un piatto caratteristico
e tradizionale. E' quanto mai utile e benefico riscoprire l'uso
dei chicchi interi e riscoprire il divertimento semplice e sano
di sgranocchiare una pannocchia di mais bollito. Il mais può
essere utilizzato anche sotto forma di fiocchi e pasta.
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